A felületi szűrés a részecskék egyenes felfogása a szűrőmédiumon. A részecskék, melyek nagyobbak a szűrőmédiumon lévő nyílásoktól vagy pórusoktól felfogódnak a szűrő felületén.

Ezt a szűrést gyakran használják mélyszűréssel kombinálva a mélyszűrők védelmének érdekében, melyek gyakran sokkal drágábbak mint a felületi szűrők. A felületi szűrést gyakran használják a folyadék és szilárd részecskék szétválasztására valamint két szilárd részecske szétválasztására. Sok esetben ezek a szűrők nominális szűrést képviselnek (kivéve a membránszűrőket), mint szívó vagy visszatérő szűrőkként használják, vagy a többi szűrőkkel kombinálva.

Részecskék áramlási módja a felületi szűrőnél

1. folyadék szűrőbe való belépése
2. szennyeződések
3. szűrő
4. szitanyílás
5. folyadék szűrőből kilépése

Viszont, ha a szűrők felületi szűrésnél a médium átfolyásának hatására beszennyeződnek a következő jelenségek fordulhatnak elő:

• Ha minden pórus és nyílás be van töltve szennyeződéssel az újonan érkező szennyezdések a részecskék felszabadulását okozhatják, amelyek ezelőtt meg voltak fogva. Ezáltal a rendszer nem tisztítódik toVább, ellentétben felszabadíthatja a szennytorlódásokat és még jobban beszennyezi a rendszert. Vészhelyzet akkor áll fenn, ha bekövetkezik a szűrőmédium felületének szétszakadása és a részecskék felszabadulnak a hordozó folyadékba. A rendszer szűrés nélkül marad.
• Ha minden pórus és nyílás részecskékkel van megtöltve, az újonan érkező szennyeződések és főleg a nagyon kicsik (gyakran torlódások) a felszínen új szűrőréteget alkotnak, ami magában egy szűrő. Egy úgynevezett szűrőkalács keletkezik. Ezt a hatást főleg a vágó és köszörülő emulziók szűrésénél használják ki. A kalács magasságát azonban ellenőrizni kell, mert a kritikus vastagság átlépése erősen csökkenti az átfolyást, vagy sor kerül a szűrő anyagának átszakadására.
• Magasabb nyomásnál vagy a folyadék nagy gyorsaságú áramlásánál előfordulhat az a jelenség, hogy egy bizonyos nagyságú nyíláson, vagy a póruson keresztül áthalad nagyobb részecske, mint a nyílás, vagy a pórus nagysága.